Os investigadores acusaram os arguidos, incluindo o ex-diretor-geral da Southern Water Matthew Wright, de terem falsificado, entre 2012 e 2017, os controlos de certas estações de tratamento para enganar as entidades reguladoras quanto à sua conformidade ambiental, de acordo com um comunicado da Agência do Ambiente (Environment Agency).

“A conspiração com vista à fraude é um crime punível com uma pena máxima de dez anos de prisão”, especificou o comunicado do organismo público britânico.

O caso será julgado pelo Tribunal de Primeira Instância de Medway (leste de Inglaterra).

No final da investigação e de um litígio perante o Supremo Tribunal de Londres, as autoridades britânicas obtiveram finalmente luz verde da justiça para processar os ex-funcionários.

O sistema de monitorização pelas empresas de abastecimento de água, que a Southern Water é acusada de ter manipulado, obriga as empresas a recolher amostras nas estações de tratamento de águas residuais e a comunicar os resultados à agência do ambiente britânica.

A Southern Water será também alvo de um processo judicial separado por violação de licenças ambientais, relacionadas com as mesmas acusações.

Criticadas por terem investido muito pouco num sistema de esgotos obsoleto, as empresas de água britânicas, privatizadas desde 1989, têm sido alvo de críticas há anos devido ao despejo de grandes quantidades de águas residuais em cursos de água e no mar.

Outras três pessoas serão igualmente processadas por infrações relacionadas com o incumprimento de licenças ambientais, disse a agência pública.

A maioria trabalhista no poder iniciou uma vasta reforma do setor. Em particular, aprovou legislação para agravar as sanções contra os dirigentes das empresas de água que não cumpram a lei.

“O público tem razão em estar farto da poluição ambiental e tentar ocultá-la é escandaloso”, reagiu, num comunicado separado, a ministra do Ambiente do novo governo liderado por Andy Burnham.

“Este governo vai apoiar sempre medidas de controlo rigorosas para proteger os nossos rios, lagos e mares”, afirmou Angela Eagle, acrescentando que o executivo “já se comprometeu a pôr fim à prática da autoavaliação por parte dos operadores, para garantir que tal não volta a acontecer”.

Contactada pela agência de notícias France-Presse, a Southern Water não reagiu de imediato.