Àmedida que a administração Trump reprime as manifestações no campus contra Israel e a guerra em Gaza, Mahmoud Khalil, um residente legal dos EUA que era estudante de pós-graduação na Universidade de Columbia até dezembro, foi detido no sábado por agentes do Serviço de Imigração e Alfândega (ICE, na sigla em inglês) em Nova Iorque e transportado para uma prisão de imigração no Louisiana.

O Departamento de Segurança Interna afirmou que Khalil foi detido em resultado das ordens executivas de Trump que proíbem o antissemitismo. Khalil não foi acusado de nenhum crime devido às suas atividades durante a agitação no campus da universidade no ano passado.

“Sabemos que há mais estudantes em Columbia e noutras universidades em todo o país que se envolveram em atividades pró-terroristas, antissemitas e anti-americanas”, escreveu Trump numa publicação nas redes sociais.

“Vamos encontrar, prender e deportar estes simpatizantes do terrorismo do nosso país – para nunca mais voltarem”, acrescentou o Presidente.

A administração republicana também alertou cerca de 60 faculdades que poderiam perder o financiamento federal se não conseguissem tornar os seus espaços seguros para estudantes judeus.

O Departamento de Educação disse que tomaria medidas se as escolas, incluindo Harvard, Columbia e Cornell, não cumprissem as leis de direitos civis contra o antissemitismo e garantissem “acesso ininterrupto” às instalações do campus e às oportunidades de educação.

A administração Trump já está a retirar 400 milhões de dólares à Columbia e ameaçou cortar mais milhares de milhões.

A detenção de Khalil suscitou a indignação imediata de grupos de defesa dos direitos civis e de defensores da liberdade de expressão, que acusaram a administração de utilizar os seus poderes de controlo da imigração para reprimir as críticas a Israel.

“A decisão ilegal do Departamento de Segurança Interna de o deter apenas devido ao seu ativismo pacífico contra o genocídio representa um ataque flagrante à garantia de liberdade de expressão da Primeira Emenda, às leis de imigração e à própria humanidade dos palestinianos”, afirmou o Conselho das Relações Americano-Islâmicas, um grupo nacional muçulmano de defesa dos direitos civis.

As autoridades federais de imigração também visitaram uma segunda estudante internacional em Columbia na sexta-feira à noite e tentaram levá-la sob custódia, mas não foram autorizadas a entrar no apartamento, de acordo com um sindicato que representa a estudante.

A estudante não foi identificada e não se sabe ao certo que motivos levaram a agência de Imigração e Alfândega a efetuar a visita.

O Student Workers of Columbia, um sindicato de estudantes de pós-graduação que representa a estudante, disse que os três agentes não tinham um mandado de captura e foram “legitimamente afastados à porta”.

Khalil é a primeira pessoa conhecida a ser detida para deportação sob a prometida repressão de Trump aos protestos estudantis.

Trump argumentou que os manifestantes perderam o direito de permanecer no país por apoiarem o grupo palestiniano Hamas, que controla Gaza.

Khalil e outros líderes estudantis do Apartheid Divest da Universidade de Columbia rejeitaram as alegações de antissemitismo, afirmando que fazem parte de um movimento antiguerra mais amplo que também inclui estudantes e grupos judeus.

Contudo, a coligação de protesto, por vezes, também manifestou apoio aos líderes do Hamas e do Hezbollah, outra organização islâmica designada pelos EUA como grupo terrorista.

Ainda não se sabe quando é que Khalil terá uma audiência no tribunal de imigração. Os porta-vozes do ICE não forneceram imediatamente pormenores sobre o seu caso.

Normalmente, a expulsão de uma pessoa que tem residência permanente nos Estados Unidos exige um elevado grau de exigência, como o facto de essa pessoa ter sido condenada por determinados tipos de crimes.

Nascido na Síria, filho de pais palestinianos, Khalil surgiu como um dos ativistas mais proeminentes nos protestos em Columbia.

Serviu de mediador em nome dos ativistas pró-palestinianos e dos estudantes muçulmanos, um papel que o colocou em contacto direto com os dirigentes da universidade e a imprensa – e chamou a atenção dos ativistas pró Israel, que nas últimas semanas apelaram à administração Trump para o deportar.